Как и многое на Руси, секреты изготовления мыла Русь унаследовала от Византии. Мыловарение на Руси звали  «поташным» делом: срубленные деревья жгли в котлах, после чего золу заваривали, получая при этом из нее щелок, выпаривали его, получая поташ. В допетровскую эпоху  умельцы делали мыло из поташа и животных жиров (говяжьего, свиного, бараньего сала). Для смягчения добавляли растительные масла, например, льняное.

Для изготовления поташа было необходимо вырубать достаточно много деревьев и пришлось искать более дешевый заменитель. В 1785 году проблему решил французский химик Николас Лейбман  - он получил из поваренной соли соду. Этот отличный щелочной материал вытеснил поташ.

Со временем процесс варения мыла совершенствовался и улучшался. Каустическую и кальцинированную соду стали добывать заводским способом,  что значительно удешевило производство мыла.

Промышленное производство мыла было налажено при Петре I, но вплоть до середины XIX века им пользовались только знатные слои населения. Крестьянам приходилось довольствоваться щелоком - смесью получаемой из древесной золы, залитой кипятком и распаренной в печи. Этой смесью они мылись и стирали одежду.

Первые фабрики мыловарения появились в России лишь в XVIII веке. Главным центром ремесла  был город  Шуя. «Мыльное» дело в Шуе зародилось с начала XVII века. В XVIII веке  на шуйском гебре решили изобразить брусок мыла: "Въ верхней части щита гербъ Владимiрскiй. Въ нижней - въ красномъ поле, брусъ мыла, означающiй славные находящiеся въ городе мыльные заводы".

Шуйское мыло, кстати, упоминается даже в русской песне:  «И я встану младёшенька, Раним-рано ранёшенько. Я умоюсь младёшенька, Шуйским мылом белёшенько».

Широко известны были и московские фирмы - фабрика Ладыгина, фабрика Альфонса Рале "Рале и К" и парфюмерная фабрика Брокара. К 1853 году в Московской губернии их число выросло до восьми.

Кстати, оборудование фабрики Брокара поначалу состояло всего из трех котлов, дровяной печи и каменной ступки. Но Брокар все же сумел стать признанным "королем парфюмерии", выпустив дешевое копеечное мыло для всех слоев населения. Кроме того, он старался придать недорогой продукции привлекательный вид. Например, его мыло "огурец" так походило на настоящий овощ, что покупалось даже из одного любопытства.  В день фабрика Брокара выпускала 60-120 кусков мыла.

Мыло было рассчитано на разную публику: от самого дешевого "Народного" за одну копейку до "Греческого" за 40-60 копеек, которое могли себе позволить обеспеченные слои населения. Сейчас эта фабрика известна как "Новая Заря"

В 1868 г. создается "Невское стеариновое товарищество", которое благодаря отменному качеству изделий быстро стало известно не только в России, но и в мире.  Настоящую же славу российским мыловарам принесло мыло "Нестор", получившее международное признание и Золотую медаль на Парижской выставке. В конце 20-х и в 30-е годы ассортимент мыла расширился, появились такие марки, как "Ленинград", "Нева", "Петергоф", "Шипр", быстро завоевавшие любовь покупателей.